SAN FRANCISCO'S CABLE CAR (POWELL STREET) | Heritage Collection

Los tranvías de San Francisco son famosos a nivel mundial puesto que son los únicos que siguen operando de forma manual. De las 23 líneas que fueron estableciéndose a partir del año 1873, a día de hoy son 3 las que siguen operando: Powell-Hide, Powell-Mason y California. Se calcula que al año siete millones de personas las utilizan, en su mayoría turistas ya que constituyen uno de los principales atractivos turísticos de la ciudad.

Tranvías en Powell Street. Dllu / CC BY-SA

Los tranvías funcionan con un cable (de 3,2 cm de diámetro y hasta 6.400 m de largo) que va bajo la calle, al que se sujetan mediante un agarre (por el desgaste debe reemplazarse cada tres días) que se extiende a través de una ranura en la superficie entre los rieles, mantienen una velocidad estable de 15,3 km/h) y están accionados por un motor eléctrico de 510 caballos.

Además del cable en sí (que ejerce una fuerza de frenado al descender), estos tranvías utilizan tres sistemas de frenado separados:

• Zapatas de freno de metal en las ruedas (en la línea Powell-Mason también pueden ser activadas por el conductor, a través de una palanca en la parte traser).
• 4 bloques de freno de madera (de abeto Douglas) que presionan contra la pista cuando el conductor tira de una palanca.
• Un freno de emergencia que consiste en una pieza de acero suspendida bajo el tranvía que se "injerta" en la ranura de superficie al tirar de una palanca, y que casi siempre hay que quitar después con un soplete.

Tranvía núm. 1 en Hyde Street Pier con la Isla de Alcatraz al fondo.
Thomas Wolf, www.foto-tw.de / CC BY-SA

El segundo o tercer jueves de cada mes de julio, se lleva a cabo un concurso de campanas en Union Square entre los equipos de los tranvías, tras una ronda preliminar que se celebra en junio y que determina qué concursantes pasan a la final en Union Square, mediante un proceso de puntos otorgados por jueces. Puedes escuchar aquí parte del concurso de 2019.

A partir del 1 de enero de 2020, subir en estos tranvías cuesta 8$ por un viaje.